VLADE DIVAC: “LA PERLA YUGOSLAVA”

Hoy tengo el gran honor de recordaros quién fue Vlade Divac o en su defecto “Vittorio Gassman” como lo apodó el gran Andrés Montes. Divac es otro de esos grandes talentos en la zona que el viejo continente ha exportado a la NBA. Era un “5” de 2,13 y 120 kg. que destacaba por el inmenso talento que tenía para jugar a esto del baloncesto, a pesar

de su altura tenía una gran coordinación y manejo de la bola, ello le servía para ser un excelso asistente, también tenía una  gran variedad de recursos en la pintura que unido a una buena mano desde media distancia (su especialidad era el tiro desde la parte superior de la bombilla) le hacían ser un pívot con bastantes recursos en la parcela ofensiva, tampoco era raro verle anotar desde el  triple. Todo ello le hacían ser un referente siempre en ataque ya que era capaz de anotar fácil si le flotabas de media distancia, de anotarte  si le metían bolas al poste bajo o de dar una asistencia si llegaba la ayuda para hacerle el dos contra

uno, en definitiva, un jugador total a la hora de atacar que unido al buen número de tapones que realizaba gracias a su envergadura, lo hacían ser uno de los mejores center de la historia del baloncesto Europeo, siempre a la sombra del mítico Sabonis.

Como tantos otros genios de este deporte, en un principio Vlade  practicaría otras disciplinas, para ser más concretos fue portero de fútbol del equipo de su localidad. Poco después a medida que iba creciendo se decantó por el

baloncesto, en el propio equipo de su ciudad natal el KK Elan Prijepolje. En 1982 ficha por el KK Sloga el cual lo haría profesional y con el  cual llamaría la atención de los grandes equipos yugoslavos de la época (por aquel entonces los más potentes del continente) tras anotarle 27 puntos a Estrella Roja. En 1986 son el eterno rival del Estrella Roja, el Partizan de Belgrado el que conseguiría fichar al por aquel entonces prometedor pívot.

De manos del Partizan se consagra en una estrella en el plano individual tanto en la liga yugoslava como en la selección nacional. Pero a nivel colectivo tiene la mala fortuna de coincidir en el tiempo con en el que para muchos es el mejor equipo de la historia del baloncesto europeo, la Jugoplastika Split, dirigidos por Bozidar Maljkovic y en la cual jugaban estrellas de la categoría de Toni Kukoc, Dino Radja, Zan Tabak,

Zoran Savic, Velimir Perasovic o Dusko Ivanovic, sin duda un elenco de cracks llamados a marcar una época en el baloncesto balcánico y europeo que alejó a nuestro protagonista de los títulos a nivel colectivo con su equipo. Aun así antes de dar el salto a la NBA alzaría tres títulos con su equipo, la liga en 1.987 y el doblete en el 1.989 con la copa Korac y copa yugoslava. Divac ya era una estrella consagrada en Europa y era uno de los jugadores más codiciados en la NBA, es elegido en primera ronda por los Ángeles Lakers en el puesto 26.

INICIOS EN LA NBA

Vlade llega a unos Lakers en transición, la gloriosa etapa del “showtime” había pasado y él era encargado de suplir nada más y nada menos que al mejor pívot de la historia de este deporte, a Kareem Abdul-Jabbar (del cual tuvo el gran honor de “recibir sus lecciones” durante su temporada de rookie). Su primera temporada fue satisfactoria ya que llegó a participar en los 82 partidos de liga regular (solamente 6 de titular) en los cuales promedia 8,6 puntos por noche, 6,2 rebotes y 1,4 tapones que le valen para hacerse un hueco en el mejor quinteto de los rookies. El carácter extrovertido de Divac, hace que  a pesar de sus problemas de adaptación debido a la barrera lingüística, pronto se meta en el bolsillo a la afición de los de purpura y oro convirtiéndose en unos de los jugadores más queridos tanto por los propios compañeros como por los aficionados en tan solo una temporada. En su segunda temporada, tras la retirada del mito, le toca coger responsabilidad en el equipo, en el cual la máxima estrella era Magic Johnson. Esa temporada empieza a ganarse la fama de teatrero en la liga, lo que le valdría para ganarse el mote de “Vittorio Gassman” que como dijimos anteriormente le puso el periodista Andrés Montes al comparar las dotes interpretativas del pívot balcánico con las del actor italiano. Ese mismo año llegan a la final de liga pero unos imparables Bulls barren de la cancha al conjunto angelino por 4-1 en el que sería el primer anillo de los seis que ganaría la franquicia de Illinois de la mano de Jordan.

En los Lakers pasaría siete temporadas, en las cuales mejoraría su juego adaptándolo al basket americano hasta llegar a convertirse en unos de los mejores center de la liga, aunque sin descuidar su principal su seña de identidad, su capacidad de pase, faceta en la cual destacaría sobre manera la temporada 1.994-95 repartiendo 4,1 asistencias cosa poco habitual en un jugador de su tamaño. Lo que también aumentaba era su fama de “teatrero” hasta tal punto que P.J Brown lo destacaría como el mejor jugador fingiendo faltas de la historia de NBA, cosa que el mismo reconocería y hasta haría bromas sobre ello como no podía ser de otra forma debido a su carácter. Su etapa como “Laker” terminaría en 1.996 cuando sería traspasado a los Hornets a cambio de un tal Kobe Bryant, este último cambiaría la historia moderna de la franquicia californiana.

MEJORES AÑOS DE LA LIGA, ETAPA EN LOS SACRAMENTO KINGS

Antes de recalar en el conjunto de Sacramento donde se haría verdaderamente un hombre importante dentro de la liga, pasaría dos temporadas en los Hornets. El paso por la franquicia por aquellos entonces en Carolina del Norte, parecía de cierto modo estancar su progresión ya que en las dos temporadas empeoraría sus cifras de las últimas en Los Ángeles. Tras cumplir su contrato, en el verano de 1.998 se convertiría en agente libre y llegaría al equipo donde dejaría huella en la NBA, los Sacramento Kings.

Divac llega a unos Kings en franca mejoría, formando una tripleta de lujo con Chris Webber y el imprevisible base Jason Williams. Junto con Webber forma una pareja interior de lujo ya que ambos jugadores tenían una gran calidad con la bola y a eso unido a la imaginación y al “showtime” de “Chocolate blanco” hacían de los Kings un equipo que

practicaba un juego espectacular, atractivo y a la vez competitivo. Divac sería clave hasta tal punto que sus actuaciones le llevarían a ser convocado para el All-Star en 2.001.

La mejor temporada en el plano colectivo sería la 2.001-02 donde llegaron a tener la mejor marca de victorias de liga. A ello se debía que el equipo basado en la pareja interior Webber-Divac (sobre todo el primero), fueron añadiendo piezas con tal de luchar por el anillo con posibilidades reales de ganarlo. Para ello llegaron Mike Bibby (este a cambio de Williams), base de más regularidad y fiabilidad que Jason, el escolta Doug Christie y el “apadrinado” de Vlade el excelso tirador serbio Peja Stojakovic.

Tras una temporada en que habían dominado en su conferencia con un baloncesto simplemente espectacular, tocaba demostrar que eran competitivos también a la hora de la verdad y se plantaron en la final de conferencia nada y nada menos que contra los Lakers de Kobe y Shaq. Tras una más que emocionante serie que se alargaría hasta los siete partidos, los Kings terminaron cediendo ante que lo que era un auténtico equipazo que terminaría ganando tres anillos consecutivos.

Después de la verdadera ocasión perdida, los Kings no volverían a luchar con opciones serias por el anillo, sus dos últimas campañas en Sacramento consigue llevar al equipo a los playoffs pero cayendo por ambas veces en semis por 4-3 ante los Mavs de Dirk y los Timberwolves de Kevin Garnett (dos ilustres jugadores que ya tienen su espacio en esta página). Tras seis años en la franquicia de Sacramento donde dejó lo mejor de sí en la NBA, llegaba la hora de volver a casa, de volver a Los Ángeles

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RETORNO A LAKERS Y POSTERIOR RETIRADA

Al término del curso baloncestístico de 2.003-04 el contrato de Divac con los Kings llegaba a su fin, y es entonces cuando vuelve a los Lakers en un equipo en reconstrucción tras el fiasco de la temporada anterior con los llamados “4 fantásticos”. Los continuos rumores de mala relación entre las dos grandes estrellas (Kobe y Shaq) acaban con el segundo buscando fortuna en los Heats (donde conseguiría el  anillo que había prometido a su afición en su llegada) y otra vez le tocaba al bueno de Divac suplir al pívot que había marcado una época,  como le pasaría en su primera etapa con Jabbar. A O´Neal le siguieron Gary Payton, Karl Malone y Derek Fisher entre otros,lo que debilitaron bastante al equipo, eso unido a que Divac sufre una lesión a principio de temporada que solo le dejaría jugar 15 partidos en los que apenas consigue aguantar 10 minutos en pista, hacen que los Lakers terminen una temporada desastrosa. Empieza así una travesía por el desierto que terminaría como todos sabemos con la llegada de Pau Gasol y el regreso de Phil Jackson. Volviendo a Vlade, este tras una temporada en la que apenas puede participar decide retirarse tras 16 años de carrera en la NBA, que no son pocos poniendo así punto y final a la carrera de uno de los mejores jugadores europeos en la historia de la mejor liga del mundo. Quizás el primero en triunfar de verdad junto con Petrovic.

A sus espaldas deja algunos datos dignos de mención, como por ejemplo es el único jugador (junto a Nowiztki) nacido y formado en Europa en jugar más de 1.000 partidos en la NBA, también es el único junto con Drazen Petrovic los únicos nacidos y formados en Europa que tienen un dorsal retirado en la NBA (el 21 de Divac cuelga en el pabellón de los Kings desde 2.009), también es el 4º jugador con más tampones en la historia de los Lakers. En definitiva podemos decir que junto a Petrovic fueron los dos primeros en tener un impacto importante en  la NBA, ellos serían los pioneros de otros como Pau, Marc, Dirk Parker entre otros que triunfan actualmente. Junto con el citado Petrovic compartirían vestuario en la que posiblemente sea la mejor generación yugoslava de la historia a pesar del clima político que se respiraba en la época.

SELECCIÓN YUGOSLAVA

Ya en 1.985 consigue la medalla de oro en los juegos universitarios de Kobe (Japón), pero es el Mundial de España

donde empieza a darse a conocer en todo el continente, en dicho evento logra la medalla de bronce que es la primera de muchas para esta generación. Dos años más tarde se plantarían en la final de los juegos de Seul comandados por aquel entonces por su amigo Drazen Petrovic bien secundados por Kukoc, Radja o el mismo Divac pero cederían en la final ante la URSS donde dominaba un tal Arvydas Sabonis.

En lo deportivo Yugoslavia pasaba por una época fulgurante con una generación de jugadores extraordinarios capaces de plantar cara a cualquiera pero en el terreno político la cosa en los Balcanes estaba cada vez más tensa y tenía pinta de explotar de un momento a otro, en estas llegamos al Mundial de Argentina 1.990. En dicho evento ocurriría algo que rompería una amistad fraternal de toda la vida para siempre. En la celebración de la medalla de oro, (habían ganado a los EE.UU y vengado la final olímpica ante la URSS) un aficionado saltó a la pista con la bandera de Croacia, Divac tiraría la bandera  y echaría al aficionado increpándole lo siguiente: “ha ganado Yugoslavia no Croacia”, esto es tomado como una ofensa por Petrovic y otros integrantes croatas de la selección lo que le costaría su amistad con el que consideraba su hermano, Drazen Petrovic.

Hermanos y enemigos: Petrovic y Divac

En pleno Eurobasket de Grecia, comienza la guerra de los Balcanes, que no impide a su selección alzarse con el oro tras derrotar en la final a la Italia de Gentile, la gran estrella fue Toni Kukoc, pero fue pieza clave para el triunfo y entra parte en el mejor quinteto, donde también entraría el hermano del mítico Fernando Martin, Antonio, que se había colgado el bronce. El papel fundamental de Vlade termina aquí ya que después de la sanción de tres años impuesta por las naciones unidas el peso de Divac y sus apariciones con la selección disminuyen, recalando en su “ahijado” Peja Stojakovic y Dejan Bodiroga el papel protagonista. Esto no impide que Divac forme parte de otras dos preseas del combinado yugoslavo, la plata de Atlanta 1.996 donde dejan en la cuneta por 66-58 a la Lituania de Sabonis y Kurtinaitis para caer en la final ante el Dream Team formado por: O´Neal, R. Miller, Olajuwon, Stockton o Malone.

Divac y el incidente de la bandera croata, mundial de Argentina.

Y su última medalla, el oro en 2.002 en Indianápolis, donde dan la campanada tras vengarse en casa del anfitrión, los EE.UU, en semis a la revelación, Nueva Zelanda y en una final apasionante a la Argentina de Manu Ginobili, Oberto,

Scola o Nocioni. Con dicho triunfo pone punto y final a una exitosa carrera con su selección  que queda resumida de la siguiente manera:

–          2 platas olímpicas (Seul 1.988, Atlanta 1.996)

–          1 bronce Mundial (España 1.986)

–          2 oro Mundial (Italia 1.990, Indianápolis 2.002)

–          2 bronces Europeos (Grecia 1.987, Francia 1.999)

–          3 oros Europeos (Yugoslavia 1.989, Italia 1.991, Grecia 1.995).

Respecto a este tema, la selección yugoslava, las tensiones políticas que terminarían en la ruptura de la república yugoslava y la relación de Divac y Petrovic hay un documental muy recomendable: “Una vez hermanos”

A pesar de su retirada su vida siga ligada al deporte, en el 2.000 (aun siendo jugador) copreside junto con su ex-compañero Danilovic el Partizan, también fue scout para los Lakers y en 2.006 de la mano de su amigo Mijatovic llega a Madrid para hacer… todavía me pregunto que hizo en el Real Madrid. Desde 2.009 es presidente del comité olímpico de su país, un no parar desde que se retiró, siempre ligado al baloncesto.

En el plano personal Divac es una persona que se preocupa por lo demás organizando infinidad de actos benéficos y hasta posee una ONG propia (grupo siete). Sin duda estamos ante un grande de la historia del baloncesto europeo, grande tanto dentro como fuera de las canchas con una personalidad encantadora y con carácter especial, sin duda una de las “perlas yugoslavas” de la mejor generación de la historia de su país.

Artículo escrito por: Juan Espejo Armero    En Twitter: @Juanespejo_21