Ralph Sampson, la Torre Gemela que pasó por la ACB

Recordamos a todo un Nº 1 del Draft de la NBA, del que pudimos disfrutar en el baloncesto español, aunque fuera poco tiempo.

Ralph Lee Sampson nacía el 7 de julio de 1960 en Harrisonburg, Virginia (Estados Unidos de Norteamérica). Su enorme altura (2,24 metros) le hizo destacar enseguida en el baloncesto. Jugó en la Universidad de Virginia, donde fue uno de los únicos jugadores en la historia que han recibido los premios Naismith College Player of the Year y ACC Men’s Basketball Player of the Year en tres ocasiones (junto con Bill Walton de UCLA y Cheryl Miller de USC), en los años 1981, 1982 y 1983. Además, es el único jugador que ha ganado dos veces el John R. Wooden Award. Sus números en los cuatro años en la Universidad  de Virginia fueron de 16.9 puntos y 11.5 rebotes por partido.

Foto Ralph Sampson con la Universidad de Virginia

Vídeo de Ralph Sampson con la Universidad de Virginia

Sampson fue elegido en la primera posición del Draft del año 1983, siendo escogido por los Houston Rockets. Aparte de él, en esa cosecha aparecieron grandes jugadores como, por ejemplo, Byron Scott (Nº 4), Dale Ellis (Nº 9), Dereck Harper (Nº 11), Clyde Drexler (Nº 14) y Doc Rivers (Nº 31), aparte de uno de los jugadores más altos en la Historia de la NBA, el sudanés Manute Bol (Nº 97).

Foto Raph Sampson en su elección por los Houston Rockets

En los Rockets, el Pívot sería elegido Rookie del Año de la Temporada 1983-1984, tras conseguir unos promedios de 21 puntos y 11.1 rebotes por partido. En su segundo año sería elegido para disputar el All-Star Game, llegando a disputar hasta tres veces el partido de las Estrellas de la NBA. En cuanto a su juego, Sampson destacaba por ser un Pívot con gran capacidad de movimiento e inteligencia a pesar de su altura, capaz de correr y tirar como un Alero, lo que unido a su capacidad de jugar de espaldas y frente al aro le convertía en un jugador muy complicado de defender.

Ralph Sampson formaría junto al también Pívot Hakeem Olajuwon la pareja de interiores conocida como “Las Torres Gemelas«, apelativo que se utilizaría también con David Robinson y Tim Duncan en San Antonio Spurs años después.

Foto Ralph Sampson y Hakeem Olajuwon, “Las Torres Gemelas”.

El momento crucial del jugador con los Rockets llegaría en la Temporada 1985-1986, cuando junto al citado Olajuwon, guió al equipo tejano hasta las Finales de la NBA. En las Finales de la Conferencia Oeste, Houston lograba la proeza de eliminar a los poderosos Lakers de Magic Johnson y Kareem Abdul-Jabbar, anotando Sampson una canasta sobre la bocina que valió la victoria en el quinto encuentro de esa eliminatoria. El Anillo se le escaparía finalmente a Houston, ya que posteriormente caerían en la gran Final ante los Boston Celtics de Larry Bird y compañía.

Vídeo de la famosa canasta de Sampson ante los Lakers en los Playoffs de la 85-86:

A partir de ese momento, la carrera del enorme Center comenzó a complicarse, sobre todo por culpa de las lesiones, especialmente en las rodillas, que hicieron que no pudiera rendir a su nivel ni jugar los suficientes partidos. Esto desembocaría en su traspaso en 1988 a los Golden State Warriors, donde tampoco pudo participar debido a sus constantes lesiones y su actitud, tachada de un tanto fría.

Las tres siguientes temporadas fueron de caída sin frenos, con unos números impropios de un jugador de su categoría, pasando tristemente por varias Franquicias: Sacramento Kings (1989-91) y Washington Bullets (1991-92), donde sólo disputó diez partidos. Sus promedios en esos tres últimos años fueron de 4.2 puntos y 3.2 rebotes (1989-1990), 3 y 4.4 (1990-1991) y finalmente 2.2 y 3 (1991-1992). Así pues, la carrera en la NBA de Ralph Sampson se rompía por las lesiones, tras nueve temporadas, con unos promedios de 15 puntos y 8.4 rebotes por partido.

Esa misma temporada, tras ser cortado de los Bullets, Ralph Sampson fichaba por el Caja de Ronda de nuestra Liga ACB. La noticia fue más que sonada cuando se anunció, ya que todo un ex NBA como él firmaba por el equipo malagueño en 1992. El equipo andaluz le ofreció un contrato de 200.000 dólares. Sólo estaría dos meses, no siendo ni mucho menos buenos, pero merecen ser recordados, ya que llegó a ser uno de los Pívots más importantes de la mejor liga de baloncesto del mundo.

El Caja de Ronda no estaba en su mejor momento. El equipo andaluz había perdido a varios de sus hombres más

importantes (Fede Ramiro, Ricky Brown y Joe Arlauckas), por lo que el peso anotador en la Temporada 1991-1992 recaía en Rafa Vecina y Tikhonenko. Además, la pareja de extranjeros no había funcionado, siendo especialmente destacado el caso de Álvaro Teherán, Pívot colombiano de 2’16 metros, formado en la NCAA, por lo que se buscó un golpe de efecto, tanto a nivel deportivo como mediático. El primer nombre fue Tellis Frank, pero tras su negativa el que llegaba era Ralph Sampson, todo un ex All Star NBA.

Su llegada al aeropuerto de Málaga causó un gran interés, siendo seguida intensamente por los Medios de Comunicación. Su debut con el equipo (ante Pamesa Valencia) generaba una gran expectación, estando el Pabellón de Ciudad Jardín lleno hasta los topes. Sampson acabaría ese día con unos números de 10 puntos y 12 rebotes, pero la imagen que dejó no fue ni mucho menos buena. El jugador llegaba muy tocado físicamente. Su rodilla le había dejado fuera del baloncesto NBA, pero en la ACB tampoco tenía cabida.

Posteriormente se supo que el jugador no superó las revisiones médicas debido a sus problemas en las articulaciones. La decisión de los dirigentes del conjunto malacitano fue seguir adelante con el fichaje por dos razones: Por un lado, la expectación creada, y por otro, porque se pensaba que un jugador NBA dominaría fácilmente la ACB aunque fuera cojo. Un craso error.

El preparador físico del equipo  (Antonio Jurado) tenía que sacarle jeringas con líquido de la rodilla, llegando a sacarle hasta nueve antes del partido ante el Caja San Fernando sevillano. La sempiterna lesión tenía frustrado al jugador, que se veía incapaz de hacer lo que sabía en la cancha.

Foto de Sampson en el Caja de Ronda

Sólo pudo durar ocho encuentros, donde se demostró que Ralph Sampson no estaba en condiciones para jugar, sufriendo un auténtico calvario en lo físico y en lo personal.

Sus números en su breve paso por la ACB fueron de 7 puntos y 6.8 rebotes en 28 minutos, con una media de Valoración de 4 y unos porcentajes de tiro del 30%. Su último partido fue el resumen de su situación como jugador, con una actuación lamentable (-10 de Valoración). En definitiva, unos guarismos totalmente alejados de lo que se esperaba de un ex NBA de tal calibre.

Ralph Sampson ante Valvi Girona

Eddy Amos, un jugador más que limitado, sería el sustituto del gran Ralph Sampson en el equipo, que finalmente salvaría la categoría en el Playoff del Descenso. Nuestro protagonista, por su parte, terminaría en China, donde jugaría en el Rockford Lightning.

Años después, en 2012, Ralph Sampson vería recompensada su carrera NBA con su entrada en el Basketball Hall of Fame.

Vídeo de Ralph Sampson, recordando su carrera en la NBA:

Una Estrella NBA que pasó con pena y sin gloria por el baloncesto español.

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Artículo escrito por Joaquín Yebra, en Twitter @JoaquinYebra